Durante su discurso, tras recibir el premio, Zúñiga ha señalado que supone “un honor” recibir el premio que lleva el nombre de la veterinaria Isabel Mínguez Tudela, de la que ha destacado su “gran pasión por la ciencia y la sanidad animal”, siendo “todo un referente para la ciencia española”. Asimismo, Zuñiga ha señalado que hay que ser conscientes de que hasta el año 2002 cuando apareció el virus SARS-1, no había prácticamente interés en los coronavirus humanos. “Si no hubiera sido por el trabajo de unos pocos grupos de investigación en coronavirus animales no tendríamos las vacunas contra el Covid-19 que tenemos ahora”, ha remarcado.
Por último, Zúñiga ha afirmado que la sanidad animal va a tener en el futuro un importante papel en la vigilancia epidemiológica de las enfermedades, para que no vuelva a ocurrir lo que ha sucedido con la pandemia de coronavirus.
Sonia Zúñiga es doctora en Ciencias Químicas por la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y lleva más de veinte años trabajando como investigadora en el CNB-CSIC, en el laboratorio de Coronavirus del Departamento de Biología Molecular y Celular. Empezó a trabajar con coronavirus en el año 2001 y en la actualidad forma parte del grupo de investigación del CNB encargado del desarrollo de una vacuna contra el SARS-CoV-2, causante de la COVID-19, basada en replicones no infectivos, junto a los investigadores Dres. Luis Enjuanes e Isabel Sola, para la obtención de una vacuna esterilizante que no sólo evite la aparición de cuadros clínicos de la enfermedad, sino que además impida la replicación y diseminación del virus. Además de la búsqueda de la vacuna, el equipo de Enjuanes, Sola y Zúñiga también explora fármacos que puedan ser eficaces como antivirales y anticuerpos que puedan proteger contra el virus. Es coinventora de una patente sobre el desarrollo de vectores infectivos derivados del coronavirus y sus aplicaciones, y de dos patentes sobre el desarrollo de replicones RNA derivados de coronavirus y su uso como vacunas.