RESUMEN DE INVESTIGACION

Nuestro objetivo general es estudiar diferentes aspectos de la biología de los torovirus, virus emergentes que permanecen prácticamente ignorados, a pesar de que son capaces de infectar y causar gastroenteritis en diferentes especies animales y en humanos. Los torovirus son virus con RNA de cadena sencilla y polaridad positiva que pertenecen a la familia Coronaviridae (orden Nidovirales). Hasta el momento se han identificado cuatro genotipos o especies: torovirus equino (EqToV or BEV), torovirus bovino (BToV), torovirus porcino (PToV) y torovirus humano (HToV). La imposibilidad de crecer estos virus en células en cultivo, con la única excepción del torovirus equino BEV, probablemente ha contribuido a la escasez de estudios sobre estos virus.

Nuestro grupo ha desarrollado ensayos específicos para el diagnóstico de torovirus porcino (PToV): un test de ELISA para determinar la presencia de anticuerpos frente a torovirus en muestras de suero, y una RT-PCR en tiempo real para la detección y cuantificación de PToV en muestras clínicas. Los resultados obtenidos usando estos ensayos muestran que PToV es muy prevalente en la cabaña porcina española. Éste fue el primer estudio que mostró la presencia de torovirus en España. Posteriormente hicimos un estudio longitudinal analizando muestras obtenidas a partir de lechones a diferentes tiempos de la vida de los animales. Este estudio mostró que los lechones se infectan inmediatamente después del destete, cuando la protección maternal conferida a través del calostro disminuye. Actualmente estamos llevando a cabo un amplio estudio epidemiológico, y estamos caracterizando las estirpes virales identificadas.

Otra línea de investigación está dirigida al estudio de las interacciones virus-hospedador. Hemos observado que BEV causa apoptosis a tiempos tardíos post-infección, una vez que se ha producido la nueva progenie viral. Además, hemos comprobado que las proteínas estructurales S y M son capaces de desencadenar este proceso cuando se expresan individualmente. Por tanto, la inducción de la apoptosis en las células infectadas, concretamente en los enterocitos y en las criptas del tracto intestinal, puede ser la causa de la diarrea desarrollada por los animales infectados con torovirus.

Otro área de interés de nuestro grupo es la caracterización de los complejos de replicación/transcripción. Los virus con genoma RNA de cadena positiva utilizan membranas celulares modificadas por ellos para construir sus maquinarias de replicación. Mediante microscopía electrónica hemos observado grupos de vesículas de doble membrana (DMVs) en el citoplasma de las células infectadas con BEV, el prototipo de torovirus. Se observaron tanto en secciones ultrafinas de células infectadas embebidas en una resina convencional epoxi, como en criocortes que fueron posteriormente inmunomarcados con anticuerpos frente a RNA de doble cadena. Actualmente estamos tratando de determinar la composición de estas estructuras e identificar el origen de las membranas asociadas.